El corso gaditano: guerra, negocio y servicio al rey

Cuando hoy escuchamos la palabra «corsario», la imaginación nos lleva al pirata de bandera negra y moral dudosa. Nada más lejos de la realidad del siglo XV. En la Castilla bajomedieval, el corso era una actividad perfectamente legal, regulada por la Corona y ejercida por ciudadanos respetables — regidores, armadores, hombres de hacienda — que combinaban el servicio al rey con un negocio lucrativo. Entenderlo es clave para comprender cómo funcionaba el poder en el Atlántico antes de que existieran ejércitos permanentes ni armadas reales.

La licencia de corso: guerra privatizada

La Corona castellana carecía de una flota de guerra permanente. Cuando necesitaba proyectar fuerza naval — contra el reino nazarí de Granada, contra las costas de Berbería, contra el comercio enemigo — recurría a un instrumento jurídico: la carta de corso. Este documento, expedido por el rey o por su delegado (el Adelantado Mayor de la Mar, el capitán general de la frontera), autorizaba a un particular a armar un navío, tripularlo y atacar embarcaciones y costas enemigas.

La carta de corso no era un cheque en blanco. Especificaba contra quién se podía actuar (generalmente «moros y turcos»), durante cuánto tiempo, y obligaba al corsario a entregar al rey el quinto real — la quinta parte del botín.

La diferencia con la piratería era precisamente esa: el corsario actuaba bajo licencia regia, dentro de un marco legal, y rendía cuentas. El pirata actuaba por su cuenta y contra todos. Un corsario podía ser juzgado si atacaba a un navío aliado o neutral; un pirata, por definición, ya estaba fuera de la ley.

Cádiz, capital del corso

Cádiz ocupaba una posición geográfica privilegiada: en el extremo sur de la Península, a medio camino entre el Mediterráneo y el Atlántico, frente a la costa de Berbería. No es casualidad que durante todo el siglo XV la ciudad fuera el principal puerto corsario de Castilla.

Familias como la de Pedro Galíndez construyeron su fortuna y su posición social sobre el corso. Armaban navíos con capital propio o asociándose con otros vecinos, reclutaban tripulaciones entre la población marinera de la bahía y partían hacia las costas norteafricanas en expediciones que podían durar semanas o meses. El modelo económico era esencialmente una empresa de riesgo compartido: varios inversores aportaban capital, el capitán aportaba la experiencia y la tripulación, y el botín se repartía según proporciones pactadas de antemano, siempre después de separar el quinto del rey.

Las cabalgadas: la guerra en tierra

El corso no se limitaba al mar. Las cabalgadas eran incursiones armadas contra asentamientos costeros del norte de África — aldeas, almacenes, caravanas — con el objetivo de capturar prisioneros, ganado y mercancías. Hombres como Antón Galíndez y Antón Bernal participaron en estas operaciones, que requerían un conocimiento detallado del terreno, de las mareas y de los movimientos del enemigo.

«Fueron a la costa de allende con dos carabelas armadas, e tomaron moros e moras e ganados e otras presas.»

Las cabalgadas alimentaban uno de los negocios más rentables de la época: el mercado de esclavos. Los cautivos musulmanes se vendían en los mercados de Cádiz y Sevilla, o se canjeaban por cautivos cristianos en manos de los norteafricanos. Este comercio de rescates generaba una economía propia, con intermediarios especializados — los alfaqueques — que negociaban entre ambos lados de la frontera.

Corsarios y regidores: la misma persona

Lo que resulta más difícil de entender desde la sensibilidad moderna es que los corsarios gaditanos no eran marginales ni aventureros sin arraigo. Eran, con frecuencia, las mismas personas que gobernaban la ciudad. Pedro Galíndez era regidor del Cabildo de Cádiz. Antón Bernal también. El corso no era una actividad que se ocultara: era un servicio a la Corona que otorgaba prestigio social y legitimidad política.

Esta superposición entre guerra, comercio y gobierno local define la cultura política del Atlántico castellano en el siglo XV. No existía la separación entre lo militar y lo civil, entre lo público y lo privado, que damos por sentada hoy. Un regidor que armaba navíos de corso estaba, simultáneamente, defendiendo la frontera, enriqueciendo a su familia y sirviendo al rey. Las tres cosas eran la misma cosa.

Cuando Juan Bautista de Ascanio heredó el asiento de regidor de su padre, heredó también esta lógica: gobernar era comerciar, comerciar era guerrear, y guerrear era servir. El corso gaditano no fue un episodio pintoresco de la historia atlántica. Fue el mecanismo por el cual Castilla proyectó su poder sobre el mar antes de tener los medios institucionales para hacerlo por sí misma.